胜任素质的英文是comepetency,有的译为核心竞争力、胜任力或胜任特征。它是美国心理学家麦克利兰1973年在《美国心理学家》刊物上发表的《测量胜任素质而非智力》(“Testing for Gompetency Rather Than Intelligence’’)一文中提出的重要概念和相关研究方法。麦克利兰认为:真正影响工作业绩的个人条件和行为特征就是胜任素质(comepetency)。多年以后的1993年,美国心理学家斯班瑟对胜任素质(comepetency)进行了新的界定:他的定义是:胜任素质指“能将某一工作(或组织文化)中有卓越成就者与表现平平者区分开来的个人的深层次特征,它可以是动机、特质、自我形象、态度或价值观、某领域知识、认知或行为技能──任何可以被可靠测量或计数的并且能显著区分优秀与一般绩效的个体的特征。”麦克利兰博士不仅提出了胜任素质这一全新概念,而且组织研发小组开发了测试胜任素质的技术,创造了行为事件访谈(Behavioral Event Interview, 简称 BEI)的新方法。通过行为事件的访谈,来辨认符合岗位要求和职业标准的胜任素质。用专业术语讲,就是建立胜任素质模型。需要指出的是:胜任素质突出三个联系;其一,胜任素质与组织绩效的联系;其二,胜任素质与个人资质的联系;其三,胜任素质与工作岗位的联系。总之,胜任素质是与工作绩效、岗位职责和个人资质相结合的任职资格标准,即具备一定的知识,一系列可以预期的行为和特定的工作成果。